История зарождения породы берет начало примерно в VII-VIII веке нашей эры. По одной из гипотез предками барбетов являлись собачьи племена пастухов Северной Африки, откуда они затем попали в Европу, где в результате скрещивания с местными собаками и возникла эта порода. Согласно же другим исследованиям родина барбетов — Средняя Азия, и именно там нужно искать их предков. Тем не менее, как отдельно взятая порода Barbet стала известна благодаря французским заводчикам, и именно отсюда распространилась по всей Европейской части материка. Собак использовали на охоте, рыбалке, как пастухов домашнего скота. Считается, что впервые порода была упомянута в одном из трудов некоего гасконского графа, написанном в IV веке.
В России уже в 1570 году были известны водяные собаки, а в 1621 году упоминания о них встречаются в работах англичанина Жервеза Маркама. Первый документально подтвержденный показ барбетов состоялся в Англии в 1859 году, а через четыре года порода демонстрировалась на выставке в Париже. Первая стандартизация породы относится к 1894 году. Прошедшие в начале и середине XX века две мировые войны оказали негативное влияние на многие выведенные породы собак, поставив их на грань исчезновения. Эти потрясения коснулись и французских водных собак, особенно сказалась на состоянии породы мобилизация известных заводчиков на Первую мировую войну. Лишь благодаря усилиям Ле Уеллера и доктора Винценти барбеты не исчезли совсем.
